英国政府正准备解除农业中的基因编辑禁令,以保证作物和牲畜免受疾病的侵袭并提高产量。

支持者表示基因编辑作物可以使农作物更有营养价值,更能抵抗风暴或害虫--并且大大提高牲畜的抗灾能力和产量。目前,出于安全考虑,基因编辑技术在英国和欧洲都被禁止,目前只允许进行少量的科学验,但是在世界其他一些地方基因编辑技术使被允许的。基因编辑的本质与几个世纪以来用于农业提高产量的传统育种技术相同--主要区别在于,基因编辑技术速度快得多,因为它可以通过单一的“程序”完成,而不需要经过几代人努力。英国环境、食品和农村事务部(Department for Environment, Food and Rural Affairs)就是否放松农业中的基因编辑禁令进行了为期10周的磋商。Defra首席科学顾问吉迪恩.亨德森教授告诉记者,我们有一种想要改变这方面法律的心态。到目前为止,从不同利益相关者团体那里听到的所有观点都表明,基因编辑技术得到了广泛的支持。虽然他未透露具体的时间,但他表示会很快得到关注,人们都希望在欧盟监管改革后迅速采取行动。

政府将在三个月内公布对磋商的回应,尽管结果还未确定,但有迹象表明,解除禁令的可能性非常大。皇家学会生物学首席执行官马克.唐斯表示,如果植物和动物基因编辑方法可以使用,它将可以为我们的农业继续提供安全、营养的生产,致力于减少环境污染和适应气候变化做出贡献。他补充到,农民可以选择种植抗病虫害更强的品种,这将减少对农药的依赖,或者培育抗疾病能力更强的动物品种,提高他们的福利。

然而,皇家防止虐待动物协会“科学中的动物”小组的负责人佩妮.霍金斯博士说:“我们对基因编辑和动物福利问题有真正的担忧。这些变化对基因组的影响是非常不可预测的,对于动物遗传物质的改变长期影响有很多未知的因素。”
反应咨询

科学家和农民对基因编辑表示支持,他们认为,在气候变化和人口增长给粮食供应带来压力之际,基因编辑具有帮助养活世界的巨大潜力。

全国农民联盟副主席汤姆.布拉德肖说,基因编辑有潜力为英国农业和环境带来巨大利益。它可以帮助我们应对农作物和牲畜遭受的病虫害压力,增强我们在极端天气事件中的适应能力。还可以通过更有效地利用资源来减少排放和浪费。
赫特福德郡洛桑研究所的乔纳森.纳皮尔教授补充到,基因编辑对英国农业的早期益处可能包括无麸质小麦、富含心脏健康脂肪的油籽、抗病甜菜和土豆,它们甚至比我们现在吃的更健康。基因编辑还可以帮助加速木薯、小米、豇豆和山药等孤本作物的改良,这些作物对欠发达地区的粮食安全至关重要。但引进一项仍处于起步阶段的技术,不可避免地会引起人们的担忧。为此,皇家防止虐待动物协会的佩妮.霍金斯博士非常担心政府是否会考虑放宽这些程序的规定,同时认为消费者可能不会支持这种做法。

即使是那些强烈支持基因编辑的人也建议谨慎行事。英国皇家生物学学会首席执行官马克.唐斯表示,以一种更灵活和基于风险的方法应用基因编辑技术将有助于社会判断哪些是适合应用的。与此同时,土壤协会的加雷思.摩根(Gareth Morgan)表示,基因编辑是一块‘橡皮膏’,现在它把关键的投资和注意力从农民驱动的行动和可能产生结果的研究上转移开了。重点应该放在如何恢复枯竭的土壤,提高作物的多样性,将牲畜纳入轮作,减少对合成氮和杀虫剂的依赖。

基因编辑vs转基因生物

2018年,欧洲法院(European Court of Justice)裁定,基因编辑本质上与基因改造相同,应该受到同样严格的规定。然而基因编辑不同于基因修饰,后者涉及将一个物种的DNA插入另一个物种,由于其更复杂,可能更危险。

澳大利亚、日本、阿根廷、美国和巴西等国已经允许在农业领域进行基因编辑,尽管目前它的使用仍然非常有限。目前基因编辑在英国实际上是被禁止的,但在少数情况下科学家可以获准使用该技术进行实验研究。

例如,英国牲畜遗传公司Genus能够对猪进行基因编辑,使其抵抗猪繁殖和呼吸综合征(PRRS),即蓝耳病,这种疾病每年在英国和世界各地造成数十亿英镑的损失。与此同时,位于赫特福德郡的洛桑研究中心的科学家们正计划种植英国第一个基因编辑小麦,以减少面包中常见的致癌化合物。他们已经研发出一种不太可能产生丙烯酰胺的小麦,成功的降低了烤面包中的致癌物质含量。