荷兰作物基因编辑公司哈德森河生物技术公司(HRB)的首席科学官兼联合创始人费迪南德.洛斯 (Ferdinand Los)说：“现在在欧盟,创办基因编辑公司非常困难。”“你必须要求投资者将资金投入到一家无法在其所在市场销售其产品的公司,相对而言,在美国做类似投资更有意义。”

       这种情况的风险在于,很多人都在美国投资,那里的基因编辑不受特别监管,而这些公司在准备基因编辑作物商业发布方面已经走了很长一段路。爱尔兰基因编辑初创公司植物编辑(Plantedit)的创始人兼首席执行官慈达南达.坎奇斯瓦米(Chidananda Kanchiswamy)说：“一旦欧盟开放市场,他们就可以立即推出产品。”

       既然监管方面的变化已经摆在桌面上,洛斯预计企业家和投资者将寻找积极成果的迹象。“作为一名企业家,如果我在这个领域还没有一家公司,那对我来说将是加入的标志,以确保我至少在这个新团队中处于领先地位。如果你等待法规改变然后开始发展,那么你已经远远落后了。”

       这意味着委员会必须非常谨慎地管理有关放松管制的讨论和随后的决定。“最好的结果是他们尽可能快地做出决定。”洛斯说。“例如,既最有利于欧洲消费者,他们将尽快获得最前沿的发展,也将最有利于欧洲公司,可以最大限度地减少与美国公司的发展差距。” 

转基因

       欧洲的问题可以追溯到 2018年欧盟法院的一项裁决,即CRISPR-Cas9等基因编辑技术应纳入现有规则,旨在严格控制在不同物种之间转移基因的基因改造方法。结果实际上是禁止在欧洲种植基因编辑作物并将其衍生产品投放市场。

       HRB公司成立于2015年,是一家为各类植物育种者提供基因编辑技术的公司,旨在开发不同作物品种的优势性状。尽管它本身并没有将基因编辑作物投放市场,但法院的判决还是令人震惊。

       “我们正在考虑关闭荷兰业务,将公司转移到美国发展。”洛斯说。但随后查询和客户的数量开始上升。“由于不确定性,许多公司一直在推迟。现在他们有了确定性,他们知道可以在哪些方面推进项目,这有助于我们成长。”

       因此,即使它的许多客户在美国和世界其他地区,HRB今天的业务也很健康。“创新正在这里发生,但创新的成果被其他地方的人们所享受。”洛斯说。

       虽然这是完全可持续的,但如果HRB想要向特定方向扩张,它可能不得不将目光投向国外。“如果要开展田间试验,我们可能需要在美国设立子公司。”欧盟法规的任何变化都为时已晚,无法在这方面提供帮助。“这必须在未来一到两年内成为现实。”

       即便如此,欧洲的变化将是非常受欢迎的。“如果法规发生变化,它将为我们在欧盟和我们的客户开辟一个额外的市场。他们现在与我们一起为其他市场开发的产品可以在欧盟内部销售。”去年,该公司筹集了500万欧元的资金,以进一步扩大其基因编辑业务,并计划到2022年年中将员工人数从25人增加到40 人。

等待春天

       2018年对Plantedit 的决定更加艰难,该公司当时正在研究多种基因编辑作物,其中最成熟的是可产类似橄榄油的大豆。欧盟出人意料的裁决阻止了该公司的发展。“我们曾提议搬到美国,但与欧盟相比,费用非常高,而且我们的根基和网络都在这里。”坎奇斯瓦米说。

       为了创办公司,他搬迁过一次,从他求学的意大利都灵搬迁到爱尔兰。自2018年以来,Plantedit改变了战略。一方面,它探索将其基因编辑工具许可给美国和其他基因编辑监管宽松地区的公司。另一方面,它开发了一种基因编辑微藻,可以提供生长激素和其他肽来支持人工培养肉的生长。这摆脱了对基因编辑田间生物的限制,因为它们被限制在生物反应器中,而且食品本身的基因组根本没有被修改过。

       Plantedit拥有大约4名员工和兼职的硕士生,正在为该产品进行概念验证,然后再向投资者寻求额外资金。同时,它还在做粮食作物,希望能打开离家更近的市场。

       Plantedit有一名在科克大学的博士后研究员,在欧洲地平线和企业爱尔兰计划的资助下,致力于研究抗真菌的基因编辑草莓。“我们正在开发产品,计划去英国推销这些产品,同时我们等待欧盟改变其法规。”坎奇斯瓦米说。作为英国脱欧后违反欧盟法律的一部分,英国正在放松对基因编辑作物的管制。

有助于企业生态系统

       除了有利于Plantedit,坎奇斯瓦米认为放松管制将鼓励更多的欧洲初创企业。“如果你改变规定,就会有很多机会。欧盟严重依赖农业,如果有机会生产对环境更好的东西,投资者会很乐意投资,初创企业的数量也会增加。”

       洛斯同意市场上有很大的空间,有很多被大型农业食品公司忽视的利基市场。“不会突然有20家额外的公司销售玉米,但会有更多的农作物和我们可用作农作物的植物物种,其中有大公司没有触及的机会。”

       从长远来看,蓬勃发展的欧洲初创生态系统也将有利于农业食品巨头。“初创企业和小公司比真正的大公司灵活得多,并且可以非常有效快速地使新技术为市场做好准备。”洛斯说。“大公司可以投资这些新公司,在开发过程中占据前排座位,然后介入许可或购买技术,或者收购整个公司。”

       然而,并不是每个人都如此乐观。对于农业食品专家、2Finistere Ventures的管理合伙人斯潘塞.莫恩(Spencer Maughan)来说,改变欧洲的监管并不足以引发创业热潮。只有当基因编辑食物为公众所接受时,这种情况才会发生。“我的感觉是,从商业价值的角度来看,有一个巨大的活化能来证实和消除风险,这超出了监管的一两个步骤。这就是拉动事件,将导致对初创企业的更多投资,因为人们意识到他们可以赚钱。”

       这一事件最有可能发生在美国,那里的放松管制是一贯的,而且拥有大片的耕地。莫恩说,在欧盟层面放松基因编辑本身不会创造同样的条件。“即使你得到欧盟指令,但仍然有国家法规阻碍,最终你将不得不打一场又一场的战斗。在它在美国起飞之前,很难产生拉动效应。”