人们普遍预计,英国政府将在下个月兑现约翰逊当年的承诺,让一些基因编辑作物和牲畜的测试和商业化变得更加容易。北京时间5月27日,Science杂志对此进行了报道。

这项决定将于6月17日宣布,适用于那些基因已被CRISPR等技术精准编辑过的动植物。这将使英国与包括美国在内的几个国家保持一致。英国生物技术专家表示,这将加快研究速度并刺激投资。

公共作物研究中心塞恩斯伯里实验室的植物生物学家Jonathan Jones说：“尽管我不得不硬着头皮,咬紧牙关,但至少这一点是英国脱欧带来的好处。”美国国家农业植物研究所首席执行官Tina Barsby表示,这一转变可能是20多年来在植物育种领域最重大的政策突破。

传统基因工程通过插入其他物种的基因来赋予生物体新的性状。相比之下,基因编辑只改变物种自身的基因,而无需添加任何新的遗传物质。支持者认为,基因编辑仅仅是加速了传统育种技术的发展,经典育种技术会选择因突变而增强的性状(通常由化学物质或辐射产生)。英国非营利性农业研究中心Rothamsted研究所主任Angela Karp说：“我们没有理由相信,它们在本质上比用传统方法培育作物更具风险。”

根据英国的政策变更,经过基因编辑的动植物在进行田间试验和商业审批前可能不再需要详细的申请和审查。相比之下,在欧洲,任何商业化的转基因生物(GMO),无论它是如何产生的,都要面临欧洲食品安全局冗长的风险评估,并且必须在种植前得到大多数成员国的批准。英国公共研究机构John Innes中心作物转化负责人Wendy Harwood说：“这意味着一切都会停滞不前。”

2018年,欧洲法院重申,基因编辑生物需要与其他转基因生物一样受到监管审查。

目前,只有少数经过基因编辑的作物已经在一些地方商业化。其中一个例子是一种基因编辑的番茄去年在日本获批销售。这种番茄富含能抑制血压上升的成分γ-氨基丁酸(GABA),是普通番茄的5倍多。

还有两项经过基因编辑的作物已经在英国进行田间试验。其中一项是在2018年对亚麻荠进行了评估。亚麻荠是芥菜的近亲,被设计用来生产一种类似橄榄油的产品。在最近的一项试验中,研究人员测试了为改善营养而编辑的西兰花。

其他项目也在筹备中。Rothamsted研究所本月申请了对小麦进行田间试验的许可,该小麦经编辑后将含有较普通小麦更少的天冬酰胺,因为这种氨基酸在烘烤后会变成致癌物质丙烯酰胺。从事牲畜研究的爱丁堡大学畜牧研究中心已经培育出对一种病毒有抵抗力的猪,该病毒会导致猪繁殖和呼吸系统综合症,每年给美国和欧洲的养猪户造成26亿美元的损失。种畜公司Genus PLC目前正在几个国家将这种猪商业化。

英国政府关于基因编辑的决定将由英国环境、食品和农村事务部(Defra)批准,并不适用于英格兰以外地区。英国其他地区(苏格兰、威尔士和北爱尔兰)自行对基因编辑作物监管。

反对转基因自由化的人表示,Defra的动作太快了,他们担心经过基因改造的动物和农作物会破坏集约化耕作。

James Hutton研究所所长Colin Campbell表示,解决这些问题非常重要。该研究所是一家致力于自然资源可持续管理的公共研究中心。Campbell说,生物技术专家需要获得社会的许可才能运作,而当你赢得了信任,商业化就会随之而来。

Rothamsted研究所的植物生物技术学家Johnathan Napier表示,支持者对基因编辑抱有现实的期望,如去除一些基因可能会提高抗病能力或清除过敏原。但Napier警告说,如果不进行基因改造,许多基因驱动的更复杂性状(如耐旱)将更难设计出来。他说：“这确实不是灵丹妙药, 但未来可能会放宽对基因编辑生物的监管。”

Defra已就是否需要改革征询公众意见。

就连欧盟也在重新考虑其基因编辑的法规。欧盟委员会4月份的一份报告发现,基因编辑技术可能会使农业更加可持续发展,并发现有力的迹象表明欧盟法律可能不适合对其进行监管。比利时Flanders生物技术研究所的分子生物学家Dirk Inzé对此感到振奋。但他表示：“任何改革都会在欧洲议会上遇到阻碍,那里的反转情绪依然高涨。辩论将会非常激烈。”