直接把水和油混合在一起震摇，虽然可以使其相互分散，但静置后很快又会分层，不能形成稳定的乳状液。为了形成稳定的乳状液所必须加入的第三组分称为乳化剂（emulsifying agent）。
农药乳化剂的乳化作用之所以能使乳状液稳定，主要是由于：（1）乳化剂吸附在油水界面上，降低了界面张力；（2）形成具有一定机械强度的界面膜，从而阻碍了液滴的聚结变大。用离子型表面活性剂为乳化剂时，乳状液中液滴常常带有电荷，在其周围可以形成双电层，由于同性电荷之间的静电斥力，阻碍了液滴之间的聚结，从而使乳状液稳定。
